Признанные масоны, которые в массе своей были людьми интеллектуального труда, на этом фундаменте построили стройное здание масонской символики, которая отражала их понимание мира, веру в возможность создания справедливого общества через совершенствование каждого из его членов и отношений между ними. Возникли масонские легенды, начались поиски истины в древних верованиях и учениях.

Идеи эти было небезопасно провозглашать открыто; отсюда берет свое начало символический язык масонства. Строительные инструменты становятся знаками, символизирующими нравственные качества, воплощают этические законы справедливости, сам процесс строительства становится символом построения нового совершенного общества. Масонство, таким образом, постепенно превращается из корпоративной идеологии ремесленного братства в этическое учение, воспитывающее в своих адептах лучшие человеческие качества.

Что же происходит с масонами в России? Во второй половине XVIII века кратковременное царствование Петра III, благоговевшего перед Фридрихом и в подражание ему оказывавшего покровительство масонам, а затем век Екатерины с его болезненным осмыслением французских философов-энциклопедистов и столь же болезненным разочарованием в них, появление первой русской интеллигенции с ее напряженными духовными поисками создали благоприятную атмосферу для восприятия масонских идей.

По оценке Н.Бердяева в работе "Русская идея", духовное влияние масонства на общество было огромно. Он указывает, что "лучшие русские люди были масонами. Первоначальная русская литература имела связь с масонством. Масонство было первой свободной самоорганизацией общества в России, только оно и не было навязано сверху властью". По его убеждению, именно "в масонстве произошла формация русской культурной души, оно вырабатывало нравственный идеал личности. Православие было, конечно, более глубоким влиянием на души русских людей, но в масонстве образовались культурные души петровской эпохи и противопоставлялись деспотизму власти и обскурантизму . В масонской атмосфере происходило духовное пробуждение ."

В Москве в это время масоны занимаются просветительством. Центральной фигурой здесь становится Николай Новиков – виднейший российский публицист, книгоиздатель и просветитель. Ранее он жил в Санкт-Петербурге, где служил в армии, вышел в отставку прапорщиком Измайловского полка, потом издавал известные сатирические журналы. Перебравшись в Москву, он арендует типографию Московского университета. Из стен его типографии вышли учебники, литературные произведения, научные и философские труды, работы русских и зарубежных теологов. Большая часть этих книг были впервые переведены с латинского и немецкого языков. За свою жизнь он издал больше книг (не по тиражу, а по названиям!), чем было издано до него за всю историю государства Российского.

Окружение императрицы Екатерины II воспринимало связи российских масонов с масонами Германии, Швеции, Англии с подозрением. После пугачевского восстания императрица начинает с недоверием, а порой и с враждой относиться к идеям свободы личности и народного просвещения. Революция во Франции лишь убеждает ее, что такого рода идеи могут представлять для монархии опасность.

В начале 1790-х годов Новиков был арестован и допрашивался сначала в Москве, а потом был доставлен в Шлиссельбургскую крепость. Конфискованные книги были сожжены. Новиков провел в Шлиссельбургской крепости 15 лет.

Работы в масонских ложах в это время прекратились и возобновились только по восшествии на престол императора Павла I, который в бытность Великим князем благоволил к масонам и даже был посвящен в высокие степени. На другой день после смерти Екатерины он освободил Новикова и всех, замешанных в этом деле; князь Куракин, князь Репнин, Баженов, Лопухин были вызваны ко двору и щедро вознаграждены.