На исходе 656 года Али разгромил войско Талхи и аз-Зу-байра в «Битве верблюда» (название связано с тем, что Аиша, союзница мухаджиров, всюду появлялась верхом на верблюде). Оба мухаджира погибли, Аишу захватили в плен; остаток жизни она провела в затворничестве, собирая рассказы о жизни Мухаммада.

После этой победы Али перенес свой двор из Медины в Куфу и стал готовиться к походу против Муавийи.

Летом 657 года Али с войском двинулся в Сирию. Муавийя, к которому примкнул смещенный халифом наместник Египта Амр ибн ал-Ас, встретил халифа у Сиффина — местечка на южном берегу Евфрата, между излучиной реки и городом Ракка.

Битва продолжалась три дня. Муавийя неоднократно собирался отступить, но всякий раз Амр ибн ал-Ас удерживал его. На третий день Али, на стороне которого сражались семьдесят участников битвы при Бадре, перешел в решительную атаку, но Амр ибн ал-Ас применил хитрость: зная набожность халифа, он приказал своим воинам прикрепить к копьям свитки Корана и призвал Аллаха в знак того, что готов на справедливый суд. Халиф остановил сражение и согласился на переговоры.

Многие мусульмане из войска халифа посчитали, что суд Божий свершился и людям не пристало его оспаривать (то есть вести переговоры), покинули Али. Всего их было двенадцать тысяч человек; этих воинов прозвали хариджитами («ушедшими»).

Между тем на переговорах третейские судьи никак не могли прийти к единодушному решению. Наконец они постановили, что ни Муавийя, ни Али недостойны быть халифами, поэтому присутствующие должны избрать нового правителя. Али не согласился с решением суда и снова двинулся в поход на Сирию. Он призвал хариджитов помочь ему восстановить справедливость, потому что суд совершился не по слову Аллаха. Но хариджиты уже успели избрать своего халифа, простого воина Абдаллаха ибн Вахба, и усиленно вербовали сторонников. Тогда Али выступил к Нахравану, где укрывались мятежники, и разгромил высланный ему навстречу вооруженный отряд. Преследовать отступников халиф не стал, но и поход против Муавийи не продолжил, опасаясь мятежа в сердце дар ал-ислам.

Муавийя же на протяжении нескольких лет совершал набеги, на соседние с Сирией и Египтом крепости, но на масштабные военные действия не отваживался. Подвластными ему территориями он управлял уже не как наместник, а как полноправный владетель, и в 660 году провозгласил себя халифом и принял присягу от сирийцев и египтян.

А 24 января 661 года Али, выходя из мечети в Куфе, был смертельно ранен лазутчиком-хариджитом, который нанес ему удар саблей по голове. Через два дня халиф скончался. Настоящее место его погребения неизвестно, однако верующие почитают гробницу Али в Наджафе на юге Ирака.

Шура избрала халифом старшего сына Али Хасана. Тогда Муавийя двинул против Медины свои войска. Опытный полководец, он без помех дошел до Куфы, занял город и вынудил Хасана отречься от верховной власти в обмен на вознаграждение землей и деньгами. Чтобы достичь своей цели и занять пост Повелителя правоверных, ему потребовалось пять лет.

Такова краткая история правлениях четырех халифов, которых сунниты называют праведными. Имена Абу Бакра, Омара, Османа и Али включены в священный перечень имен, который можно увидеть в мечетях:

Аллах, Ему надлежит все величие и слава,

Мухаммад, мир ему,

Абу Бакр, Омар, Осман, Али,

Да будет доволен ими Аллах!

Для большинства мусульман поступки и слова праведных халифов служат примером в жизни.

По замечанию М. А. Родионова, «с убийством Али… заканчивается второй рубеж классического ислама. Этот рубеж кажется уже не таким безусловным, как первый [смерть Мухаммада. — Ред. ], ибо в мусульманской общине росли разногласия, зарождались самостоятельные течения, по-своему оценивались исторические события и участвовавшие в них люди. Не станем, однако, судить, исходя из доступных нам соображений, о причинах и следствиях, ведь речь идет не о светской истории человечества, но о Священной Истории, Священной Книге и Священном Предании в осмыслении многих поколений мусульман».

Третий и последний рубеж классического ислама — падение халифата Аббасидов; одни исследователи принимают за финальную дату взятие Багдада монголами (1258 год),другие — вступление на престол султана Селима Грозного (1512 год), который якобы принял власть из рук последнего Аббасида. Позиция первых представляется более обоснованной, так как после падения Багдада халифат как государство фактически прекратил свое существование.