У западных историков и богословов речь порой идет не только о "кельтской церкви", но и о "кельтском христианстве". Причем некоторые исследователи пишут о "кельтском христианстве", просто как о христианстве среди кельтов, начиная с римской Галлии и заканчивая горной Шотландией (в таком случае отсчет можно было бы вести с послания к галатам св. aп. Павла).

Иные же считают кельтское христианство особой разновидностью христианской веры, характерной для Ирландии, Шотландии, Уэльса, отличающейся особым почтением к природе, всему мирозданию, и сочетающей христианские догматы с дохристианскими (читай друидическими) обычаями и отношением к миру и обществу. Такой образ "кельтского христианства", кстати, близок современному синкретическому движению New Age. Однако вернемся к более четкому определению - ирландская церковь.

Вторая точка отсчета или, если хотите, мифологема истории раннеирландской церкви - это самый известный ирландский святой, ставший патроном острова, Патрик (или как иногда передается его имя в современной русской церковной литературе - Патрикий от его латинского имени Patricius). Проблема в этом случае заключается в том, что ни точных дат жизни святого, ни его достоверного с исторической точки зрения жизнеописания, не существует.

Достоверные источники по жизни св. Патрика - это лишь "Исповедь" (Confessio) и послание к британскому королю Коротику, написанные самим святым видимо в первой половине V веках. Я не ставлю себе задачи пересказывать те немногие факты из "Исповеди" св. Патрика, которыми и исчерпывается наше знакомство с биографией святого. Важно другое - св. Патрик, будучи действительно ревностным и успешным распространителем веры Христовой в Ирландии, тем не менее, не может считаться единственным и, самым ранним христианским миссионером в Ирландии, и "апостолом" Ирландии становится уже благодаря сложившемуся в течение Средних веков церковному преданию.

Достаточно упомянуть о миссии галло-римлянина Палладия, первого епископа ирландцев, который согласно "Хронике" Проспера Аквитанского был поставлен в епископы римским папой Целестином в 431 г. (Важно, что св. Патрик отправился проповедовать веру Христову в Ирландию без санкции папы, но повинуясь ангелу Викторику (Confessio р23) Проспер в своем кратком свидетельстве проговаривается, что Палладий был назначен первым епископом "для ирландцев, верящих во Христа" (ad Scottos in Christum credentes). То есть к тому времени в Ирландии, никогда не бывшей частью Римской империи, уже жили христиане, чьи души нуждались в защите перед лицом пелагианской ереси, распространившейся в то время в Британии. Христиане эти могли быть как романо-британского, так и местного ирландского происхождения. В связи с тем, что апостолом Ирландии считался британец Патрик, а не Палладий, в средневековой ирландской традиции и в научной литературе ХХ века родилась концепция "двух Патриков" (или даже трех), особенно привлекательная из-за двух дат смерти св. Патрика в ирландских анналах (457 и 492). Кроме того, последнее время археологические свидетельства и исторический анализ агиографической литературы указывают, что юг Ирландии, Мунстер, был вероятно зоной самого раннего распространения христианства в Ирландии, миссии или миссий, предшествующих св. Патрику, чья деятельность связывается с севером острова, Ольстером (Уладом).