Появление эволюционного метода познания способствовало дальнейшему совершенствованию сравнительно-исторического подхода. Возникло сравнительное языкознание, представители которого - В. Гумбольдт, Ш. Бонне - подчеркивали, что каждый этап существования языка является результатом его предшествующего развития. При помощи сравнительно-исторического метода стало возможным нахождение определенных закономерностей формирования языков различных народов. Был поставлен вопрос о так называемом праязыке как основы всех индоевропейских языков, и соответственно, предпринята попытка найти общий базис многообразных религиозных верований, обычаев, нравов.

Этнограф Дж. Мак-Леннан одним из первых попытался провести систематическое сравнительное изучение первобытных обществ во всемирном масштабе. В своем труде "Примитивный брак. Исследование о происхождении обряда похищения и свадебных церемоний" он показывал, что немногочисленность семейных групп, экзогамия, насильственность браков, убийства новорожденных девочек, полиандрия являются взаимосвязанными институтами и их изменения подчинены общим законам социального развития. Например, установившийся обычай похищения из чужого племени постепенно привел к предубеждению против брака с женщинами своего племени вообще. Так возникла экзогамия (этот термин и термин "эндогамия" введены самим Мак-Леннаном). Для истории религии важна еще одна работа ученого - "О почитании животных и растений", посвященная анализу тотемизма.

Эволюционизм и релятивизм

Методология истории религии использовала теорию эволюции в качестве одной из важных предпосылок своего развития. История человечества начала рассматриваться как поступательное движение по определенным общим эволюционным ступеням. Исходные положения этой теории в XVII в. сформулировали И. Гердер, М. Кондорсэ, а в XIX в. она разрабатывалась многими учеными. Сравнительная анатомия и теория эволюции, представленные в работах К. Линнея, Ж. Бюффона, Ж. Кювье и достигнувшие кульминации в трудах Ч. Дарвина, оказали влияние на развитие эволюционного метода познания не только биологических, но и социальных систем.

Большую роль в развитии идей эволюционизма сыграл этнограф и антрополог Э. Тайлор. В своей главной работе "Первобытная культура" он, в частности, разработал метод анализа пережитков. Последний понимался как воспроизведение некоторых стадий развития посредством изучения остатков прошлых институтов, сохранившихся в культуре народа. Согласно Э.Тайлору, во всех обществах древние образцы мышления и поведения существуют независимо от сохранения условий, которые их вызвали. Эти образцы служат доказательством ранних стадий развития того или иного явления. Например, стрелы, лук, рогатка, являясь сейчас лишь игрушками, являются свидетельствами образа жизни европейцев в глубокой древности.

Тайлор полагал, что социокультурные явления разных народов в очень многих отношениях имеют значительное сходство. Он выделял похожие верования, мифы, которые можно классифицировать: мифы .солнечного восхода, заката, землетрясения и др. Тайлор, считая анимизм "минимумом определения религии", являлся одним из создателей анимистической теории ее происхождения, внесшей серьезный вклад в историю религии.

Крупнейшим эволюционистом XIX в. был Г. Спенсер, которому принадлежит мысль о том, что религия начинается с культа предков. Это мнение поддерживали Ю.Липперт и Г.Кунов, видевшие в таком культе древнейшую (или одну из древнейших), и притом самую распространенную форму религии. Спенсер считал культ предков одинаково характерным как для патриархального, так и для более раннего материнского рода. Культ предков связан со страхом смерти, отсюда представление о душе как живой сущности человека; из духа смерти возникли образы сверхъестественных существ в представлениях всех народов. Согласно Спенсеру, постоянное взаимодействие познаваемого и непознаваемого, аналогия их свойств обусловили эволюцию религии, которая разворачивается параллельно с эволюцией человечества.