Религиоведение, воистину, прошло долгий и трудный путь, прежде чем получило право на существование. Своими корнями оно уходит в древнее свободомыслие, которое пыталось претендовать на право светских оценок религии. Эти попытки имели место и в средние века европейской цивилизации, но по причине полного и безраздельного господства христианской церкви в духовной жизни средневекового общества и детской слабости науки не могло быть и речи о каком-то научном толковании религии.

Первые шаги в этом направлении сделала эпоха Возрождения. Но решающие успехи в деле утверждения права науки на исследование религии были сделаны в эпоху Просвещения. Не случайно немецкий религиовед Т.Фрик заявил, что религиоведение есть детище Просвещения.

В эту эпоху европейская наука делает первые шаги в исследовании восточных и других религий мира, закладывая основы сравнительного религиоведения. Большим подспорьем европейской науке о религии были публикации дневников и свидетельств многочисленных христианских миссионеров и путешественников о религиозных верованиях различных народов мира, в том числе и находящихся на примитивном уровне развития.

В это время было положено начало рождению исторического подхода к исследованию возникновения, функционирования и развития религий. В его утверждении огромную роль сыграла немецкая классическая философия от Канта до Гегеля. Именно ею настойчиво проводилась мысль о невозможности рассматривать религию вне исторического развития общества, потому что история религии вплетена в живую ткань истории человечества и от неё неотделима.

Особое значение для развития европейской религиоведческой мысли имели исследования в области религии антропологов и этнографов в XIX веке. Выдающуюся роль здесь сыграли работы английского этнографа, исследователя культуры первобытного общества Э.Тайлора.

Успехи и достижения гуманитарных наук в XVIII веке и первой половине XIX века создали прочную основу для утверждения новой отрасли гуманитарного знания - религиоведения. Вторая половина XIX века стала временем официального признания религиоведения, несмотря на резкое неприятие его со стороны европейской христианской иерархии. Выдающуюся роль в этом признании сыграл знаменитый английский лингвист XIX века Макс Мюллер (1823-1900). Его по праву называют “отцом религиоведения”. “Он, - писал французский религиовед Л. Шантепи де ла Соссе, - был первым, кто убедил широкий круг специалистов в значимости этой науки”.[1]

Работы М.Мюллера о религиоведении как бы подвели итог многовековой борьбе науки за право иметь возможность исследовать религию, иметь на неё свой, отличный от церкви, взгляд.

Западно-европейская и северо-американская научная и философская мысль внесли решающий вклад в развитие религиоведения, в обоснование места религиоведения в системе научного знания, его принципов и методов, структуры и содержания, целей и задач. Этот вклад сделан выдающимися представителями различных сфер научного знания: историками и философами - Э.Ренаном, К.Тиле, Л.Фейербахом, Э.Фроммом, социологами - М.Вебером, Э.Дюркгеймом, П.Сорокиным, психологами - У.Джемсом и К.Юнгом, этнографами и антропологами - Б.Малиновским и Э.Тайлором.

В России в силу ряда исторических причин: более позднего и вялотекущего развития отечественной науки вплоть до второй половины XIX века, наличия государственной религии и своеобразной религиозной традиции во взаимоотношениях научного знания и веры - не удалось так активно и широко развиться научному знанию о религии. И тем не менее у нас есть достаточно оснований говорить о национальных корнях религиоведческой науки.

У её истоков стояли две основные общественные силы: революционно-демократическое движение и русская религиозно-философская мысль. И хотя ни которую из этих сил нельзя назвать сугубо религиоведческой, тем не менее мы имеем достаточные основания утверждать. что та и другая внесли свой вклад в отечественное религиоведение. Если революционные демократы внесли этот вклад больше со стороны атеистической, то религиозные философы - со стороны по преимуществу богословской, но как первые не были воинствующими атеистами, так и вторые - ортодоксальными богословами.