Предмет, цели и задачи религиоведения определяют круг и содержание тех функций, которые оно призвано выполнять. Функция (от лат. functio) - исполнение, круг действий. В философском смысле это отношение двух объектов, в котором изменение одного из них влечёт за собой изменение в другом. Функция есть действие, или, как писал Гёте, “это существование, мыслимое в действии”. Функции религиоведения многообразны. В этом многообразии функций ведущей является методологическая, т.е. определяющая те основные принципы, методы и способы, с помощью которых религиоведение познаёт, исследует свой предмет (религию) во всех формах и сферах его проявления. Общие принципы и методы религиоведения являются основой познания религиозного фактора частными науками (историей, социологией, культурологией, этикой, психологией и т.д.), т. е. их методологией. Методологической же основой самого религиоведения является философия.

Методологическая функция религиоведения состоит не только в том, что оно определяет основные методы научного познания религии. Оно раскрывает и определяет основные законы и закономерности функционирования и развития религии. “Наука о религии, - писал голландский религиовед второй половины XIX века Корнелис Тиле, - не была бы наукой, если бы она только устанавливала существование религиозного развития и стремилась исследовать его ход, не исследуя, подвержено ли оно действию определённых законов и не стараясь в них проникнуть”.[9]

И в самом деле, внимательный взгляд исследователя религии не может не заметить, что между различными религиозными явлениями жизни разных эпох и религиозных направлений прослеживаются существенные и устойчивые связи и закономерности, что развитие религиозного сознания человечества происходит по определённым законам, и это даёт основание науке судить не только о прошлом, но и о будущем религии. Зная о законах преемственности и совершенствования форм религиозного воздействия на разум и чувства человека, возрастающей роли рационального элемента религиозной веры, повышения степени абстрагирования божества, усиления роли человеческого и ослабления роли божественного факторов в религии и т. д., науке значительно легче понять и объяснить происходящие в истории человечества религиозные процессы, предвидеть развитие их в будущем, избежать легковесных идеологических оценок и предсказаний о скором конце религии и т.п.

Кроме методологической функции религиоведение выполняет функцию мировоззренческую. Мировоззрение есть более или менее цельная система взглядов человека (социальной группы) на природу, общественную жизнь, окружающих людей, себя и своё место в этом мире. Оно складывается под воздействием определённого типа культуры и отношения к ней человека как субъекта этой культуры. Одним из основополагающих факторов человеческой культуры является религия, научные (религиоведческие) оценки которой становятся естественным путём частью мировоззрения. На базе этой (религиоведческой) части мировоззрения формируется религиозная толерантность, т.е. терпимость как к религии вообще, так и к иной вере.

Наряду с названными функциями религиоведение выполняет образовательно-просветительную функцию, выражающуюся в том, что оно является важной составной частью гуманитарного образования. Знания о религии повышают общую образовательную культуру человека, обогащают его нравственно и духовно, активно влияют на формирование его жизненной позиции. Религиоведческие знания благотворно влияют на более глубокое понимание духовных, моральных и социальных процессов в истории человечества, способствуют более качественному усвоению других гуманитарных дисциплин.

Функциональная роль религиоведения не исчерпывается тремя названными функциями, ибо вместе с ними религиоведение выполняет регулятивную, культурологическую, морально-психологическую, идеологическую и другие функции.